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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 122093 / 12209920.000 < prev    next >
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Text File  |  1994-03-25  |  5.4 KB  |  112 lines
  1. <text id=93TT2258>
  2. <title>
  3. Dec. 20, 1993: What Would Lenin Say?
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Dec. 20, 1993  Enough! The War Over Handguns         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. RUSSIA, Page 44
  13. What Would Lenin Say?
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>Under a new democratic constitution, Boris Yeltsin will have
  17. all the powers of a modern-day czar
  18. </p>
  19. <p>By John Kohan/Moscow
  20. </p>
  21. <p>     Boris Yeltsin refused to endorse any party in Russia's parliamentary
  22. elections. Nonetheless, he took to the campaign trail last week
  23. on a surprise visit to the volatile North Caucasus region, where
  24. ethnic tensions have sparked armed conflicts. The President's
  25. message could not have been more direct: if voters in this separatist-minded
  26. region failed to endorse his new draft constitution, the Russian
  27. Federation was in danger of falling apart. Local officials dutifully
  28. joined the President in a statement calling for a da vote in
  29. the constitutional referendum.
  30. </p>
  31. <p>     While attention focused on elections to the new bicameral parliament,
  32. the Kremlin was worried about how Russia's 108 million voters
  33. would cast their ballots on the constitution. Since Yeltsin
  34. suspended the rebellious parliament and crushed a hard-line
  35. armed revolt last October, he has been ruling alone by presidential
  36. decree. To bring Russia back onto a constitutional track, he
  37. took a bold gamble in asking voters simultaneously to select
  38. new lawmakers and approve a new law of the land.
  39. </p>
  40. <p>     Hard-liners have accused Yeltsin of using the new constitution
  41. to make himself into a modern-day czar. While the draft enshrines
  42. the broad provisions of the U.S. Bill of Rights and many declarative
  43. guarantees from the communist era, like the right to housing
  44. and medical care, it leaves key questions about the organization
  45. of the legislative branch to the discretion of the new parliament.
  46. </p>
  47. <p>     The most controversial articles give the President substantial
  48. powers to control parliament--a major change from Soviet-era
  49. constitutions that brings Russia closer to the French model
  50. of a presidential republic. Because the Kremlin wants to rule
  51. out any possibility that the bloody showdown in October could
  52. be repeated, the new law grants Yeltsin the right to disband
  53. the parliament if it fails to accept his nominee for Prime Minister
  54. for the third time or attempts to force a vote of confidence
  55. twice in three months. The post of Vice President has been abolished,
  56. owing to Yeltsin's bitter experience with his own running mate
  57. turned rebel, Alexander Rutskoi. If the President becomes disabled,
  58. power temporarily passes to his Prime Minister.
  59. </p>
  60. <p>     The draft document, in the making for more than three years,
  61. offers Russians an impressive list of human rights. It upholds
  62. the principle of private property, including land ownership,
  63. as well as freedom of speech and religion. The document also
  64. outlaws home searches without a court order, protects the privacy
  65. of mail and telephone communications and explicitly forbids
  66. the use of torture. But words on paper do not make a law-governed
  67. state. Russians remember grandiloquent provisions on human rights
  68. contained in constitutions written for Stalin in 1936 and Leonid
  69. Brezhnev in 1977--rights they never enjoyed. Without stable
  70. government institutions in place to enforce the constitution,
  71. this document might suffer the same fate.
  72. </p>
  73. <p>     After the October showdown, the Kremlin tinkered with the draft
  74. to tighten central control over Russia's 89 regions and autonomous
  75. republics. Federal laws are given precedence over local legislative
  76. acts, and natural resources are subject to joint federal and
  77. local control. Anticipating trouble in the hinterlands, which
  78. have exploited tensions in Moscow to go their own way, last
  79. week Kremlin advisers bluntly told local leaders in the ethnic
  80. republics of Tatarstan, Bashkortostan, Tuva and Kalmykia to
  81. refrain from "irresponsible remarks," hinting that the Kremlin
  82. might take measures to bring them into line.
  83. </p>
  84. <p>     Even the rules for the constitutional referendum are tricky:
  85. the draft must be approved by a majority of at least half of
  86. all registered voters. Fearing that the lackluster parliamentary
  87. campaign meant the constitution might be lost because of a low
  88. turnout, the President went on television to address the nation.
  89. The draft document was the best way to protect Russia "from
  90. shocks like October 1993," said Yeltsin. "If we want good for
  91. our country, for each other, for our children, we must vote
  92. for the constitution."
  93. </p>
  94. <p>     Not all Russian democrats were as concerned about a referendum
  95. victory. Radical economist Grigori Yavlinsky, leader of a reform
  96. bloc ranked second in public-opinion polls, believes a popularly
  97. elected legislature would be empowered to amend and ratify the
  98. constitution if it failed at the ballot box. But this is precisely
  99. the scenario Yeltsin wants to avoid. Since the new batch of
  100. deputies elected this week is likely to be an unwieldy mix of
  101. democrats, centrists, communists and nationalists, he could
  102. find himself confronted by a new parliament just as intent on
  103. whittling down his powers as the one he dissolved. Without popular
  104. support for a strong presidential constitution, the power struggle
  105. that has plagued Russia for so long could begin all over again.
  106. </p>
  107.  
  108. </body>
  109. </article>
  110. </text>
  111.  
  112.